Wprowadzenie do układu limfatycznego
Układ limfatyczny pełni trzy podstawowe funkcje. Po pierwsze, zwraca do krwi nadmiar płynu śródmiąższowego. Z płynu, który opuszcza kapilarę, około 90 procent jest zwracane. Te 10 procent, które nie wraca, staje się częścią płynu śródmiąższowego, który otacza komórki tkanek. Małe cząsteczki białka mogą “przeciekać” przez ścianę kapilary i zwiększać ciśnienie osmotyczne płynu śródmiąższowego. To dodatkowo hamuje powrót płynu do naczyń włosowatych, a płyn ma tendencję do gromadzenia się w przestrzeniach tkankowych. Jeśli taka sytuacja trwa nadal, objętość krwi i ciśnienie krwi znacznie się zmniejszają, a objętość płynu tkankowego wzrasta, co prowadzi do obrzęku (opuchlizny). Kapilary limfatyczne odbierają nadmiar płynu śródmiąższowego i białek i zwracają je do krwi żylnej. Po przedostaniu się płynu do kapilar limfatycznych nazywany jest on limfą.
Drugą funkcją układu limfatycznego jest wchłanianie tłuszczów i witamin rozpuszczalnych w tłuszczach z układu pokarmowego, a następnie transport tych substancji do krążenia żylnego. Błona śluzowa jelita cienkiego pokryta jest palczastymi wypustkami zwanymi kosmkami. W centrum każdego kosmka znajdują się naczynia krwionośne i specjalne naczynia limfatyczne, zwane lactealami. Naczynia włosowate krwi wchłaniają większość składników odżywczych, ale tłuszcze i witaminy rozpuszczalne w tłuszczach są wchłaniane przez kanaliki mleczne. Limfa w kanalikach mlecznych ma mleczny wygląd z powodu wysokiej zawartości tłuszczu i jest nazywana chyle.
Trzecią i prawdopodobnie najbardziej znaną funkcją układu limfatycznego jest obrona przed inwazyjnymi mikroorganizmami i chorobami. Węzły chłonne i inne narządy limfatyczne filtrują limfę w celu usunięcia mikroorganizmów i innych obcych cząstek. Narządy limfatyczne zawierają limfocyty, które niszczą organizmy inwazyjne.
